Cultivar 120 cultivos en un oasis de alta tecnología en la carretera del desierto de El Cairo-Alexandría

Imagina un lugar donde, en verano, un invernadero de plástico sin control climático alcanza los 70 °C en solo una hora.

Y luego imagina que tu objetivo no solo es cultivar un monocultivo o varios productos de consumo básico, sino un jardín completo con más de 120 variedades.

La mitad de tu superficie de 20 acres está destinada para campos abiertos, pero 2.5 hectáreas son de policultivo. Tu oferta va desde zanahorias, chirivías, papas, espinacas, rúcula, albahaca, pimientos y hasta 30 variedades de tomates.

Me estaba rascando la cabeza sobre Tulima Farms. Hasta donde puedo ver, no hay muchos proyectos similares en el mundo en este momento. Proyectos donde exista este tipo de oferta variada junto con ambiciones como tener un cultivo libre de pesticidas y ser responsables con el clima.

Seif Salama, un emprendedor con mucha energía y con una formación más empresarial que agrícola, es la fuerza detrás de Tulima Farms.

Tuve la suerte de conocerlo al inicio del proyecto, y Nelson, nuestro Consultor Climático en Almería, España, y yo hemos sido el punto de contacto para Seif en Svensson.

Tenía muy claro desde el principio que Tulima compraría pantallas climáticas. Buscaba reducir las "quemaduras del sol" y obtener un mejor control de las temperaturas en el interior. Me dijo que había escuchado el nombre de Svensson mientras planificaba el proyecto.

Y qué proyecto tan ambicioso y visionario es. No creo que sea exagerado decir que tiene el potencial de cambiar la forma en que los productores abordan sus mercados en las regiones más cálidas y secas del mundo.

Y tal vez era necesaria la visión fresca de alguien que acaba de llegar, porque la forma convencional de hacer las cosas se deja de lado en Tulima Farms, como me explicó su cofundador.

"Estudié administración en la Universidad de Lancaster en el Reino Unido y luego acepté un trabajo en operaciones en Rolls Royce," dice Seif. "Mi padre era dueño del terreno y había una granja tradicional a unos 90 minutos de la capital de Egipto, El Cairo. Hablamos sobre lo que podríamos hacer con el terreno y decidí dar el salto, renunciar a mi trabajo en el Reino Unido y empezar el negocio."

Listos para un clima que cambia drásticamente  

"Nos propusimos hacer algo muy diferente e innovador. Comenzando a finales de 2020, creamos una tienda integral donde en 2.5 hectáreas cultivamos en 32 compartimentos controlados individualmente de aproximadamente 420 a 480 metros cuadrados cada uno," explica Seif.

"Cultivamos entre 120 y 190 variedades durante todo el año, y esto significa que podemos eliminar al intermediario y hacer una oferta amplia y de primera calidad a hoteles, restaurantes y chefs de alto nivel."

"Como vimos varias fallas en la cadena de los minoristas locales, también hemos tomado el control de eso, y suministramos directamente a los consumidores de El Cairo. Tenemos entregas los siete días de la semana."

120 cultivos: Algunas de las variedades cultivadas en los numerosos compartimentos climáticos de Tulima Farms, y una de las 30 variedades de tomates.

Seif dice que aunque todavía están en la fase inicial del proyecto, ya han recorrido un largo camino.

"Siento que estamos aproximadamente al 60% del rendimiento que queremos y diría que estamos a unos dos años de alcanzar el punto de equilibrio de la inversión de capital que hemos hecho en el proyecto."

"Cultivar, para todos nosotros es un trabajo de tiempo completo para dominar la tecnología y los conocimientos de los cultivos, pero desde el principio hemos decidido no depender de consultores de cultivos porque ellos vienen con su propia forma de cultivar y este clima es muy cálido de una manera a la que no están acostumbrados."

Curva de aprendizaje durante los primeros 18 meses

Seif me cuenta que ha aprendido muchas cosas en estos pocos años. Por ejemplo, equilibrar lo que la granja puede cultivar con lo que el mercado ha logrado desarrollar en la región, para no deshacerse del producto no deseado.

También ha estudiado a fondo la fertirrigación – una gran parte de Tulima Farms se dedica al cultivo hidropónico y vertical. Y no satisfecho con ir más allá de lo que es posible en una operación de invernadero de túnel de policarbonato, Seif ha desarrollado un negocio independiente que permite a los hoteles instalar un contenedor de cultivo para la producción de verduras de hoja verde durante todo el año en sus propias instalaciones.

Seif: "Yo era el head grower aquí hasta hace unos meses, cuando pasé el relevo a mi padre. Fue él quien heredó la antigua granja."

"En Egipto apenas se puede mantener a una familia o incluso a una persona con 20 acres de tierra. Empezamos pensando en la posición de Egipto.”

"Vimos que muy pronto Egipto se verá afectado por el calentamiento global y el cambio climático. Estará amenazado por variaciones en nuestras temporadas de cultivo habituales. El agua será cada vez más importante."

"Aquí la agricultura es muy tradicional. Se guía por fechas y no por datos. Así que si el alfalfa se siembra el 15 de Abril, se siembra en esa fecha, independientemente del clima.

"Nuestro punto de partida fue eliminar todos los factores de riesgo, eliminar los pesticidas, reducir la dependencia de la mano de obra y aspirar a un nivel de productividad casi desconocido para los estándares Egipcios", afirma.

Tomates a la manera Egipcia

Aunque Tulima Farms hace de sus alianzas con técnicos Holandeses y Occidentales un pilar del negocio, ha optado por desarrollar su propia experiencia en cultivos y administrar la planta casi como un centro de investigación, dice Seif.  

"El principal consejo que nos dio un consultor de cultivos de tomates fue cultivar plantas muy altas. Eso funciona en los Países Bajos, pero si lo hago aquí, tendré la parte inferior del tomate a 26 °C y la parte superior de la planta a 40 °C. Los túneles tienen 6 metros de altura en el punto más alto y 2.4 metros de altura en los lados."

"Así que no hacemos las cosas de esa manera. Aceptamos que tenemos un clima estratificado en el invernadero y cultivamos en la zona del túnel con temperatura baja. Es esencial pensar de esta manera, porque el enfriamiento es muy costoso en comparación con el calentamiento."

El consejo "poco útil" que recibió al principio se ha convertido en una especie de historia sobre el origen de la manera en que hoy en día capacitan y desarrollan a su propio talento agrícola.

"Preferimos capacitar a las personas desde cero, ni siquiera elegimos a personas con experiencia, porque eso no suele ser de ayuda aquí," dice Seif.

"Actualmente, la mujer que dirige toda nuestra área de producción de tomate, y que literalmente supervisa millones de libras, comenzó como limpiadora. Pero estaba interesada y aprendió rápido, y ha crecido increíblemente con nosotros."

La visión del negocio: Una especie de tienda Wholefoods donde los productos tienen raíces

Con su visión particular integral para el negocio y su uso intensivo de tecnologías como la fertirrigación, el cultivo hidropónico vertical, y las pantallas climáticas, Seif tiene una visión. No solo abarca su negocio actual, o el próximo paso de diez hectáreas a las que pueden expandirse algún día, sino que mira hacia el futuro de Egipto y la región.

Los cofundadores: Mohamed Salama (centro), Seif Salama y Zeina Salama 

"De la misma manera que los Países Bajos tenían las regiones fértiles alrededor del Rin, Egipto tenía el Delta del Nilo con un margen de diez kilómetros de suelo altamente fértil a ambos lados debido a las inundaciones. Pero la presión por construir viviendas hizo que se perdiera gran parte de esta tierra", explica.

"Ahora, en cambio, hay una estrategia del gobierno de recuperar el desierto, pero es extremadamente ineficiente en cuanto a los costos y depende del agua. Mi visión es para un nuevo tipo de CEA donde producimos diez veces más producto con una décima parte del agua de los campos abiertos."

Seif dice que han tenido un gran interés en lo que están haciendo en Tulima Farms, especialmente por parte de Arabia Saudita: "Están interesados en que vayamos y repliquemos exactamente lo que tenemos aquí para ellos, así que creo que veremos a más personas pensando de la manera en que lo hacemos nosotros," dice.

Sombreo indispensable y un mejor tipo de luz

La diferencia que hacen las pantallas de Svensson en Tulima es crucial, según Seif.

Ubicado en La Gobernación de Behera en El Delta del Nilo, este es un entorno extremadamente caliente, pero en invierno también puede enfrentarse a temperaturas de 4 a 6 °C.

En los túneles de policarbonato, con los ventiladores de enfriamiento funcionando al máximo, un día de verano de 50 °C tendrá un clima en el interior de 29 a 30 °C sin pantallas climáticas.

Seif: "Con las pantallas Harmony cerradas, esa temperatura baja a alrededor de 24 a 25 °C, además nos beneficiamos de la luz difusa para el cultivo. También ayuda que con las pantallas cerradas, tenemos menos volumen de aire para enfriar," explica.

"Ha sido increíblemente útil contar con ustedes asegurándose de que estamos utilizando las pantallas de la manera correcta," nos dice. "No ha habido un momento en que necesitáramos apoyo y no lo hayamos recibido."

"Además, durante el invierno, podemos conservar la energía solar del día, que en general es buena, para mantener el invernadero caliente por la noche. Cerramos las pantallas al anochecer".

El invernadero también utiliza mallas anti-insectos de Svensson junto con los ventiladores de enfriamiento que impulsan y distribuyen el aire. Dado que las mallas limitan un poco el flujo de aire, los ventiladores se duplican para proporcionar suficiente enfriamiento de forma que se excluyan las plagas.

Lecciones de Rolls Royce para productores

Seif dice que en Rolls Royce aprendió sobre cómo manejar y, específicamente, cómo administrar la producción y la calidad.

Él era el líder de producción para el ensamblaje final de un componente de motores a reacción y hablamos sobre cómo algunas otras partes de la industria aeronáutica han sido fuertemente criticadas por mala calidad tras repetidos accidentes.

"En Rolls Royce, simplemente no podíamos recortar gastos," dijo. "No era una opción y nunca lo vi," comenta Seif.

"Aquí en Tulima Farms queremos ofrecer la más alta calidad y otros beneficios como un cultivo libre de pesticidas. No nos asusta un precio alto, pero nuestro uso intensivo de tecnología se trata de poder hacer esta oferta amplia y de alta calidad de manera mucho más rentable."